Cómo Lockcard lanza nuevos productos cada mes con la impresión 3D SLS

Lockcard es una startup con sede en el sur de Alemania que está creciendo rápidamente y que se dedica a crear carteras con los tamaños más pequeños posibles. Uno de sus cofundadores, Aaron Rau, estaba cada vez más frustrado por la falta de opciones de carteras con un diseño elegante y asequible, pero que no ocuparan demasiado espacio en el bolsillo. Así fue como nació la Lockcard Wallet. Desde que lanzaron en 2020 su guardallaves, antes conocido como lockcard, han desarrollado otros módulos, como compartimentos para dinero en efectivo y extensiones de AirTag, y han vendido más de 100 000 productos. 

El objetivo de Lockcard es innovar constantemente, por lo que se propusieron el reto de sacar un módulo nuevo cada mes. Para hacer frente a las grandes cantidades de piezas que exige ese reto, cuentan con un arsenal de máquinas de prototipado que han ido expandiendo con el tiempo.  Desde 2020, han pasado de tener una impresora 3D FDM a tres impresoras 3D SLS de la serie Fuse, 16 impresoras 3D FDM, una impresora 3D SLA Form 3+ y varias máquinas de prototipado más. Estas diversas máquinas, y más concretamente las impresoras Fuse, han permitido a la empresa mantenerse flexible e innovadora.

Aaron Rau, cofundador, CEO y jefe del equipo de productos de Lockcard, nos explicó el proceso de producción y cómo la impresión 3D les permite pasar del prototipado a la producción en un tiempo récord.

En Lockcard, las impresoras 3D SLS de la serie Fuse son una parte esencial de su modelo empresarial; se utilizan como herramientas de prototipado, pero también para producir piezas de uso final que se venden a los clientes. 

El proceso de desarrollo de un producto siempre empieza con una idea. Sin embargo, en Lockcard, los pasos que siguen a esta idea se aceleran gracias a las impresoras de la serie Fuse. Rau dice que una vez que desarrollan el modelo en CAD, el proceso de prototipado es muy rápido. Pueden imprimir muchas iteraciones del mismo proyecto gracias a la gran cámara de impresión de la impresora 3D SLS Fuse y pasar a la producción final mucho más rápido que si utilizaran métodos de fabricación diferentes para las distintas fases de producción.

Los módulos deslizantes de Lockcard son productos desarrollados íntegramente en las impresoras de la serie Fuse, desde el prototipado hasta la producción. Por ejemplo, con su último producto, el módulo deslizante para tarjetas SD, el equipo probó múltiples mecanismos para liberar las tarjetas SD y microSD durante la fase de prototipado. Disponer de impresoras SLS en su mismo lugar de trabajo les permitió realizar iteraciones y desarrollos rápidos; de hecho, Rau afirma que "con la Fuse 1+ 30W, el ingeniero desarrolló y finalizó el producto final en aproximadamente una semana".

Con un volumen de producción de aproximadamente 5400 unidades al mes de placas de dinero en efectivo para sus carteras, lo esperable habría sido hacer uso del utillaje tradicional para producirlas. Sin embargo, si el equipo tuviera que crear prototipos y producir los módulos deslizantes con las herramientas tradicionales, concretamente con el moldeo por inyección, surgirían dos principales problemas: en primer lugar, los tiempos de producción serían considerablemente más largos, y sería imposible pasar del prototipado a la producción en menos de un mes. Rau destaca que es unas diez veces más rápido utilizar la impresora Fuse que cualquier otra alternativa de prototipado. 

En segundo lugar, los costes serían prohibitivos, con un coste de fabricación de utillaje de entre 100 000 y 200 000 €. Además, Rau nos dice que restaría flexibilidad a la empresa, que es un requisito esencial para sus actividades, ya que también producen alrededor de 500 guardallaves, 500 piezas de su MultiLock y 250 módulos deslizantes para tarjetas SD cada mes, y pueden cargar la cámara de impresión con aproximadamente 260 piezas por ciclo. Por lo tanto, usar la impresión 3D SLS permite al equipo desarrollar sus productos más rápido y por un precio mucho menor. Esto también les permite lanzar con éxito nuevos productos cada mes.

El equipo de Lockcard utiliza el Nylon 12 Powder para desarrollar sus productos porque aprecia su resistencia, sus tolerancias ajustadas y el rápido y sencillo proceso de impresión que trae consigo. En comparación con otros materiales que han utilizado, el Nylon 12 Powder se ajusta perfectamente a sus necesidades. Rau afirma que están muy satisfechos con la calidad constante que proporcionan las impresoras SLS de la serie Fuse. 

El equipo de Lockcard busca constantemente optimizar sus operaciones diarias, cuyos resultados comparten en sus numerosas páginas de redes sociales. Muchas de esas optimizaciones incluyen el uso de la impresora 3D SLA Form 3+, que utilizan para producir no solo prototipos rápidos, sino también accesorios para la fabricación, como fijaciones. 

Con la Tough 2000 Resin, que Rau aprecia por su resistencia, el equipo de ingeniería puede imprimir piezas que permiten construir fijaciones y ensamblar sus productos de forma más eficiente. La excelente resistencia a la deformación de la resina la hace ideal para este tipo de impresiones que deben permanecer rígidas incluso bajo presión.

La correa que mantiene unida la cartera es un gran ejemplo de cómo la Form 3+ ayudó al equipo a optimizar su proceso de trabajo; como la cartera está sujeta por una correa elástica que se suelda manualmente, es importante mantener la correa en su sitio para evitar cualquier desviación o error. Gracias a la Form 3+, el equipo de ingeniería imprimió con éxito fijaciones que sujetaban la correa y redujeron considerablemente las imprecisiones.

De cara al futuro, Rau dice que "las carteras no serán los últimos productos que produciremos". El equipo de Lockcard está deseando ver qué más pueden hacer con sus impresoras 3D y sus otras máquinas. "Queremos ser creativos y ver hacia dónde se dirige el futuro", dice también.