Cómo Steam Factory redujo los tiempos de espera y los costes de la producción de uso final con la Form 4L

El vRad® Grip tiene una forma ergonómica: es orgánico, requiere espacio para los botones y está compuesto por dos piezas impresas en 3D. La impresión 3D por estereolitografía (SLA) puede producir fácilmente formas orgánicas con geometrías complejas y aberturas pequeñas, lo que la hace ideal para piezas como el vRad® Grip. 

vRad® quería un stock inicial de seguridad de aproximadamente 500 unidades, seguido de 30-40 unidades al mes. Las herramientas necesarias para el moldeo por inyección probablemente se habrían fabricado en el extranjero y el presupuesto habría rondado los 70 000 dólares. Esto sería rentable para volúmenes de piezas más elevados (del orden de 100 000), pero esa cantidad sería mucho mayor de la necesaria y haría que vRad® quedase restringida a un único diseño. Los nuevos productos cambian al recibir opiniones de los usuarios finales. Tener flexibilidad de diseño permite a vRad® aplicar estas opiniones y mejorar el producto con el tiempo.

Beddoe dice: "El mayor ahorro de tiempo está en los tiempos de espera". Con el moldeo por inyección, los pedidos tendrían que hacerse 2-3 semanas antes de que se necesitaran las piezas, y un pedido inicial podría tardar 3-4 meses debido al tiempo que se tarda en crear el molde. En cambio, imprimir piezas en 3D llevaría horas como mucho. Beddoe dice: "El moldeo por inyección pierde cuando hablamos de tiradas cortas. Al utilizar el equipo de Formlabs, pudimos mantener toda la fabricación cerca del cliente, para reducir las esperas y tener un mayor control sobre la producción".

Imprimir con impresoras 3D SLA de Formlabs también significa que Beddoe puede conseguir las superficies lisas y las tolerancias ajustadas que cabría esperar del moldeo por inyección.

El desarrollo de la pieza no estuvo exento de obstáculos. Producir piezas de uso final mediante impresión 3D SLA requiere que las piezas estén configuradas de forma óptima, lo que incluye orientar la pieza adecuadamente y colocarle soportes que garanticen el éxito de la impresión en las superficies que no necesiten tener un aspecto impecable. Beddoe utiliza PreForm, el software de preparación de impresiones de Formlabs, para configurar las piezas para la impresión. Dice que "el mayor reto para el vRad® Grip fue conseguir que el modelo tuviera la geometría exacta que hacía falta sobre la base de impresión". Para lograrlo, hubo que modificar el diseño del archivo en CAD antes de importarlo a PreForm para imprimirlo. Además, "no queríamos que aparecieran defectos provocados por los soportes en la superficie ergonómica". Encontrar la orientación óptima de la pieza y añadir textura a la superficie "ha acabado funcionando extremadamente bien y los productos ahora tienen muy buen aspecto", dice Beddoe.

Otra ventaja de la impresión 3D se hizo evidente cuando los botones del vRad® Grip provocaron grandes aumentos del tiempo de espera. Beddoe pudo revisar el componente eléctrico e imprimir en 3D los botones. Nos dice: "Esto redujo considerablemente nuestro coste por pieza y dio al dispositivo un aspecto mucho mejor".

Para el vRad® Grip, se aprovechó al máximo la capacidad de personalización de las impresiones, añadiendo un número de pieza y de versión al mando, además de un texto que se imprime en la parte inferior del dispositivo. Por otro lado, los vRad® Grip pueden fabricarse para distintas tallas de mano y para zurdos, que es algo a lo que muchas empresas renuncian debido al coste de producir los moldes.

Beddoe inició la producción del vRad® Grip en la Form 3 y la Form 3L. Pero al cambiar a la Form 4 y más adelante a la Form 4L, descubrió que podía aumentar su productividad no solo por la mayor velocidad de impresión de la tecnología Low Force Display™ (LFD), sino también por el mayor volumen de impresión de la máquina: la Form 4 tiene un volumen de impresión un 30 % mayor que el de la Form 3+, mientras que la Form 4L tiene un volumen de impresión un 13 % mayor que el de la Form 3L. Este aumento permite a Beddoe incluir más piezas en una misma impresión, lo que incrementa considerablemente la productividad.

Además, Beddoe opina que "los tanques de la Form 4 son mucho mejores que los de la Form 3 y duran más". También afirma que la tecnología de estereolitografía enmascarada (SLA) de la Form 4 es más sólida que la de la Form 3, ya que tiene menos piezas móviles y, por tanto, menos puntos en los que puede fallar.