PrintParts, un fabricante por contrato de impresión 3D en Manhattan, ha crecido hasta convertirse en uno de los mayores proveedores de servicios en Nueva York siguiendo la filosofía de su CEO y fundador Robert Haleluk: desarrollar siempre sus operaciones en función de la demanda de los clientes. PrintParts trabaja con decenas de empresas de ingeniería que piden de todo, desde prototipos iniciales hasta piezas de producción de uso final, y se ha convertido en un socio fiable para la fabricación al escalar su trabajo para satisfacer las necesidades de sus clientes, que están en constante cambio.
Sin embargo, hay un tipo de pedido que siempre le ha costado satisfacer: aquellos en los que los clientes le pedían prototipos y piezas de uso final duraderos de sinterizado selectivo por láser (SLS). Los sistemas de impresión 3D basados en polvo capaces de crear esas piezas resistentes de uso final siempre habían sido demasiado grandes como para llevarlos a las instalaciones de PrintParts en Manhattan, así como demasiado caros para escalarlos al volumen que PrintParts tenía en mente, por lo que tuvo que externalizar las piezas de polvo para poder cumplir los requisitos de los
PrintParts no paró de buscar una opción basada en el polvo que fuera más asequible y ocupara una superficie menor. Por eso, cuando se lanzó la impresora SLS Fuse 1 de Formlabs, Haleluk y el director de operaciones Cody Burke no dejaron pasar la oportunidad de crecer con cuatro impresoras y dos sistemas de posacabado Fuse Sift, por lo que PrintParts se convirtió en la mayor instalación de impresoras Fuse 1 por parte del cliente en todo EE. UU.
"El primer mes que Formlabs anunció la Fuse 1, dijimos 'sí, la queremos'", nos cuenta Haleluk.
Empieza con poco y crece con nosotros
Haleluk fundó PrintParts en mayo de 2016, con solo un par de impresoras FDM en una oficina de WeWork, pero su idea siempre fue proporcionar distintos tipos de piezas impresas 3D a una amplia gama de clientes. Su experiencia con el moldeo por inyección sus contactos en la comunidad de impresión 3D de Nueva York le permitió formar una red de clientes que deseaban externalizar sus piezas de fabricación.
"Para mí siempre fue una cuestión de volumen, de la cantidad. Quería poder ofrecer 10 000 piezas a la semana y crecer hasta alcanzar las 100 000 piezas al mes. Tener más máquinas da un mayor rendimiento", afirma Haleluk.
Para ofrecer dicha cantidad, PrintParts necesitaba un parque de máquinas capaz de trabajar las 24 horas. Haleluk invirtió en máquinas que ocupaban poco espacio, como la Form 2 y las impresoras de fabricación con filamento fundido (FFF) de Markforged. Pudo aumentar el volumen de producción con máquinas de menor coste y ofrecer una producción en series cortas a clientes que querían cientos o miles de piezas.
"Siempre me ha parecido que necesitamos adoptar las prácticas de fabricación tradicionales y desarrollar relaciones de larga duración con nuestros clientes. Nuestra meta es actuar como un recurso con el que apoyar su negocio, ofreciendo consejos de expertos durante las fases de creación de prototipos o diseño para la producción y apoyarlos en cuanto al uso de la fabricación aditiva para la producción en serie de piezas de uso final".
Construcción de un centro de impresión 3D en el espacio de Manhattan
A pesar de mudarse a unas instalaciones privadas en una antigua fábrica de sellos cerca de Madison Square Park en 2018, PrintParts seguía teniendo problemas de espacio. La mayoría de las empresas de fabricación por contrato tienen almacenes enormes para su equipo, pero permanecer cerca de sus clientes de Manhattan suponía que PrintParts debía ser creativa a la hora de optimizar su distribución.
"Uno de los desafíos a los que enfrentamos es la falta de espacio, nuestras puertas son muy estrechas y el edificio es antiguo. Aquí no podemos tener algunos de los sistemas más grandes, nos restringe en muchos sentidos. Cuando nos pidieron piezas de Nylon 12 Powder no podíamos hacerlas nosotros mismos", nos dijo Burke.
Las puertas estrechas y los ascensores pequeños no son los únicos obstáculos que impiden a PrintParts integrar la impresión 3D SLS. Su enfoque para aumentar su capacidad siempre ha sido conservador, esperando hasta que la oportunidad de negocio se presentara y el margen de beneficios en las piezas fuera innegable. Dado que los sistemas de polvo tradicionales requieren una inversión mínima de 150 000 $ que puede llegar a ser de más de 500 000 $, nunca les resultaba rentable integrar el SLS en la empresa. Gracias a la Fuse 1, PrintParts ha podido seguir de cerca la demanda y expandirse rápidamente hasta tener cuatro máquinas, todo por menos del coste de un sistema tradicional de impresión 3D con polvo.
En una encuesta de Sculpteo a más de 1900 empresas de ingeniería, el 72 % de los encuestados dijo que la resistencia era su principal preocupación a la hora de elegir una tecnología de impresión 3D. Normalmente, esto suponía elegir la impresión 3D basada en el polvo con grandes máquinas industriales que tenían un precio fuera del alcance de una startup como PrintParts. Se vieron obligados a valerse de socios que se ocuparan de las piezas de nailon creadas con impresoras industriales de polvo. Tenían el negocio, pero no un equipo del tamaño y el coste adecuado, hasta que Formlabs lanzó la Fuse 1.
"La Fuse 1 nos permitió traer nuestro negocio con el Nylon 12 Powder a nuestras instalaciones, lo que nos sale mucho mejor en términos económicos. El tamaño del sistema y su precio eran ideales para nosotros, y lo que era más importante, las piezas eran tan buenas como las que recibíamos de sistemas más caros de la competencia y los clientes estaban contentos. Para muchos de ellos, el coste era la mitad de lo que estaban pagando antes".
El nuevo proceso de trabajo ha sido beneficioso tanto para los clientes tanto para la misma PrintParts como empresa. El precio de la Fuse 1 significaba que podían expandir su parque de impresoras a cuatro máquinas y empezar a ofrecer piezas de polvo en mayores volúmenes, manteniendo el control del precio por pieza y del plazo de producción.
"Hemos tenido mucho éxito al ofrecer el Nylon 12 Powder con la Fuse 1. A nuestros clientes les interesa contar con piezas de mayor calidad y el Nylon 12 Powder ha sido un material excelente para ayudarles a obtener mejores resultados, porque podemos imprimir sin soportes. Hemos visto que muchos clientes quieren una solución más rentable para imprimir mediante SLS piezas aptas para la producción, por lo que estamos encantados de ofrecerles el nailon PA12 (y pronto el PA11) con la Fuse 1".
Haleluk calcula que en torno a la mitad de sus clientes acuden a ellos con un diseño completamente desarrollado y un plan de fabricación, mientras que la otra mitad depende de su habilidad a la hora de realizar cambios en el diseño y de elegir materiales. Poder ofrecer por fin piezas de la Fuse 1 sin tener que compensar los costes de externalización ha permitido a PrintParts pasar a aproximadamente un 30 % de sus clientes de SLS a una solución in situ.
Haleluk también dirige a sus clientes hacia la Fuse 1 cuando se percata de que ciertas piezas podrían resultar más fáciles de imprimir con el soporte del lecho de polvo, en vez de hacer construyendo complejos entramados de soportes en una impresora SLS o FDM.
"Si va a ser un problema imprimir con FDM o resina en el caso de una pieza con muchas proyecciones o soportes, o si la geometría limita mucho la impresión, ofrecemos el SLS para facilitar nuestro proceso de trabajo. Tener ese sistema con el que puedes confiar en un proceso basado en el polvo sin soportes es como contar con un as en la manga."
En busca del futuro con la Fuse 1
Haleluk y Burke ven un futuro con la Fuse 1 y predicen que a medida que se lancen nuevos materiales, ellos seguirán expandiendo su parque de impresoras. Su objetivo es mantener su título de la mayor instalación de Fuse 1 en EE. UU. Aunque los metros cuadrados escasean en un rascacielos de Manhattan, PrintParts confía en que merecerá la pena ocupar el espacio del que disponen añadiendo más impresoras Fuse 1.
"Perseguimos con ahínco el futuro... Hemos realizado inversiones, estamos contentos con nuestro catálogo de materiales y tecnologías, trabajamos con buenos clientes y queremos darles más capacidades y expandir nuestro negocio ofreciendo piezas aptas para la producción a un precio asequible y con plazos que sean aceptables".
