On the road: come la stampa 3D SLS ha permesso il cambio di rotta di una piccola impresa

Dopo anni di personalizzazione degli arredi, Jenny e Alex Baumann hanno svuotato il loro loft ad Atlanta e hanno dato via la maggior parte dei propri averi. Si occuparono di un ultimo (o almeno così pensavano) progetto di personalizzazione su un furgone Dodge Promaster, acquistato dalla coppia appositamente per attraversare il Paese. Una volta arrivati nella contea di San Diego, rimasero colpiti dalla comunità, dal clima e dalle possibilità di lavoro. "Eravamo a un raduno con all'incirca altri 300 furgoni e le persone continuavano a chiederci informazioni sul nostro", racconta Jenny Baumann. La coppia decise di mettere a frutto gli anni di esperienza nei progetti personalizzati di alta qualità e si cimentò nella costruzione di furgoni, al servizio dell'ondata crescente di persone che stavano scegliendo la cosiddetta "van life". 

Nel 2022, nonostante la pandemia di COVID-19 avesse portato a un boom in questo settore, il mercato era saturo. "Solo nella contea di San Diego c'erano 27 costruttori di furgoni. Era una tendenza enorme durante il COVID", afferma Alex Baumann. La loro attività iniziale stava per raggiungere un punto di stallo e i Baumann sapevano che era il momento di tirare fuori un'altra grande idea.

"Ci hanno sempre chiesto dove poter montare attrezzatura per la navigazione, i telefoni e gli iPad. Le persone e le aziende erano talmente preoccupate dei prodotti esterni e di trasformare i furgoni in case, che non pensavano all'esperienza di guida in sé né all'efficienza del veicolo", afferma Alex Baumann. 

Mettendo a frutto le sue capacità di design, Alex ha progettato un prototipo e ha acquistato una piccola stampante 3D FDM (modellazione a deposizione fusa) per iniziare a sperimentare. Dopo aver realizzato con successo due prototipi, lui e Jenny hanno iniziato a cercare altri modi per fabbricarli, in modo che potessero resistere alle difficili condizioni della strada e allo stile di vita dei proprietari. 

Il primo passo è stato quello di consultare un tecnico per capire se fosse in grado di realizzare stampi funzionanti. "A quel tempo, avevo in mente di realizzare questi prodotti con un tecnico ed eseguire delle estrusioni", racconta Baumann. Ma il tecnico aveva idee diverse. Infatti, in qualità di ex membro delle Navy SEAL, aveva dedicato molto tempo a studiare come realizzare strumenti resistenti che rendessero la navigazione il più semplice possibile e aveva utilizzato la stampa 3D SLS per realizzare supporti per iPad destinati alle squadre SEAL. 

"In quell'incontro mi disse di usare la stampa 3D SLS", ricorda Alex. Inizialmente i Baumann ricorrevano all'esternalizzazione, ordinando parti stampate con tecnologie di fusione a letto di polvere a dei fornitori di servizi. Iniziarono con due parti, un attacco e una staffa per telefoni e iPad da applicare ai cruscotti dei furgoni Sprinter. 

L'assemblaggio delle staffe era costoso; utilizzavano binari di aziende produttrici di componenti per il fissaggio al cruscotto. Poi, quando le vendite iniziarono a decollare, Ram, l'azienda produttrice di componenti in questione, ne prese nota. Rese i Baumann rivenditori ufficiali e "improvvisamente i nostri margini migliorarono. Iniziammo a guadagnare e a quel punto cominciammo a valutare la produzione in-house", racconta Jenny Baumann. 

Portare la tecnologia SLS in-house non significava solo ottenere un margine migliore, ma avrebbe permesso loro di diversificare e far crescere l'attività, scalando secondo i propri tempi. "Al momento della decisione, avevamo già in mente altri cinque prodotti. Siamo già tre design avanti rispetto alla concorrenza", afferma Alex Baumann.

I parchi stampanti da cui ordinavano le parti richiedevano quantità maggiori per offrire prezzi accessibili, ma con il numero di prodotti che Alex aveva in programma, quel sistema semplicemente non avrebbe funzionato. Aveva bisogno di iniziare con quantità inferiori, ma comunque con parti funzionali e di alta qualità, per testare il mercato e ottenere la giusta integrazione con i componenti metallici. 

"Avevamo questo prodotto fantastico, ma non siamo riusciti a farlo realizzare perché le quantità richieste erano troppo elevate per ottenere un prezzo accettabile. E la qualità dei prototipi era bassa. Se non lo faccio io, non viene fatto bene", dice Alex. 

Le parti che ricevevano non venivano stampate nell'ottica di garantire un orientamento ottimale e un'integrità strutturale, ma solo per motivi di efficienza. I Baumann avevano ricevuto diverse parti con delle linee sulla parte frontale delle staffe e Alex sapeva che ciò era dovuto a una decisione di ottimizzazione per motivi di profitto, non per l'integrità del prodotto. "Al secondo ordine, ci siamo decisi a portare tutto in-house", dichiara Alex. 

Una volta presa la decisione, Jenny lasciò ad Alex il compito di trovare una stampante. "Mi fido delle sue ricerche e in passato entrambi abbiamo lavorato con attrezzature di produzione molto costose, quindi sappiamo ciò che serve per ottenere risultati uniformi e affidabili in-house", afferma Jenny. 

Dalla ricerca è emerso che la Fuse 1+ 30W offriva un prezzo accessibile per una piccola azienda e, nel contesto urbano ad alto costo della contea di San Diego, anche la dimensione e il voltaggio erano giusti.

"Siamo nel sud della California, avevamo bisogno di qualcosa a meno di 110 volt. Il team di Formlabs ha eseguito delle stampe di prova e le dimensioni, la finitura superficiale, le tolleranze e la fascia di prezzo erano quelle giuste", dice Alex. L'introduzione di un flusso di lavoro affidabile per la produzione non ha richiesto molto tempo. I Baumann erano già operativi il giorno stesso della ricezione della macchina.

I Baumann hanno aggiunto la Fuse Blast non appena è uscita, riducendo immediatamente i tempi di manodopera di quasi la metà. Le parti vengono pulite nella Fuse Sift, sabbiate e lucidate nella Fuse Blast, e poi tinte mediante un processo manuale con una pentola a cottura lenta e tintura RIT di colore nero.

Man mano che i prodotti riscuotevano sempre più successo, Terra X si trovò di fronte a un ostacolo. Anche con una stampa notturna, avevano bisogno di maggiore capacità. Hanno acquistato un'altra Fuse 1+ 30W per gestire il sovraccarico e nel giro di sei mesi ne hanno acquistata una terza. Alex Baumann crede nella ridondanza, per evitare lo stress e i vari “se” della produzione. "Se hai bisogno di una stampante, dovresti averne due e se ne hai due, dovresti averne tre. Ora stampiamo su tutte e tre, ogni giorno", afferma Baumann.

Il servizio clienti e la puntualità delle consegne sono fondamentali per Terra X, che stampa sei giorni alla settimana con tutte e tre le stampanti, in modo da non rimanere mai senza scorte o consegnare in ritardo. In un settore automobilistico post-vendita affollato, il loro servizio clienti contribuisce a mantenere alta la vendita di prodotti di qualità.

I Baumann hanno standard elevati sia per il proprio servizio clienti che per quello dei fornitori. Dopo aver iniziato con il piano di assistenza di base, con tre stampanti e un programma di stampa attivo quasi 24 ore su 24, 7 giorni su 7, i Baumann avevano bisogno di una figura più pratica e intraprendente, che li conoscesse abbastanza bene da sapere che erano in grado di eseguire da soli la risoluzione dei problemi di base. 

"Conosciamo bene queste stampanti, sappiamo come funzionano e avevamo bisogno di un piano di assistenza che non ci costringesse a seguire prima tutti i passaggi più elementari, ma che ci consentisse di passare direttamente alla riparazione", afferma Jenny. I Baumann hanno optato per l'Enterprise Service Plan, la soluzione di Formlabs per clienti che hanno bisogno di evitare tempi di inattività e ottenere riparazioni rapide, e sono tornati operativi in breve tempo. 

Ora, il loro referente dell'Enterprise Service conosce le esigenze e il flusso di lavoro dell'azienda e riesce ad agire più velocemente in caso di necessità. "Grazie all'Enterprise Service Plan riusciamo a comunicare meglio con il nostro referente e lui sa che siamo in grado di lavorare piuttosto bene su queste macchine. Sembra quasi che Formlabs faccia parte del nostro processo di fabbricazione", afferma Alex. 

Quando Ram ha riconosciuto il loro prodotto e ha reso i Baumann rivenditori, è stato un momento decisivo per l'azienda. Ora, con 15 prodotti e tante altre idee in cantiere, Terra X è pronta a fare un ulteriore passo avanti. Nuove aziende produttrici di componenti, nuovi modelli, prodotti e stampanti: l'azienda è pronta a crescere rapidamente, senza dover sostenere costi generali elevati o apportare modifiche significative alle infrastrutture. Con le stampanti della serie Fuse, possono raddoppiare la capacità senza raddoppiare i costi e la domanda di questi prodotti non si esaurirà a breve. 

Per vedere la serie Fuse in azione, consulta la nostra pagina. Per testare personalmente una parte stampata sulla Fuse 1+ 30W, richiedi un campione gratuito stampato in 3D SLS.