Компания Vertiball изготавливает надежные прототипы, имитирующие модели, созданные с помощью литья под давлением

Основатель и генеральный директор Vertiball Кертис Кеннеди решил изменить способ лечения боли в мышцах и спине. У самого Кертиса тоже были проблемы со спиной, поэтому он испробовал многие рекомендованные врачами домашние методы лечения, в том числе воздействие на области боли с помощью теннисного мяча. Как для Кертиса, так и для многих других людей, стремящихся облегчить боль и предотвратить появление травм, массаж определенной области спины, лежа на теннисном мяче — довольно неоднозначный метод. 

Поэтому Кертис нашел способ закрепить мяч на вертикальной поверхности, чтобы можно было сосредоточиться на нужной области. Основным новшеством Vertiball является запатентованная мобильная система крепления™ — очень прочная присоска, которая крепится к гладким непористым поверхностям, таким как окрашенный гипсокартон, металл или дерево. Передняя часть в виде вращающегося шарика зафиксирована на основном механизме. Устройство портативное и в целом небольшое, поэтому им можно пользоваться как в раздевалке спортзала, так и дома. 

Сейчас инженеры Vertiball разрабатывают концепцию всей продуктовой линейки и применяют САПР в Autodesk Fusion 360, а также используют свой стереолитографический 3D-принтер Form 3 для создания и проверки прототипов. Однако до того, как прибегнуть к такому рабочему процессу прототипирования, им пришлось пройти долгий путь проб и ошибок.

Кертис начал разрабатывать Vertiball во время учебы в Университете Нью-Брансвика, используя для этого подручные инструменты. Свои прототипы он разрабатывал с помощью 3D-принтеров для моделирования методом наплавления. Однако, когда финальный проект был почти готов, Кертис обнаружил, что образцы, выполненные по его заказу с помощью литья под давлением, собраны неправильно. Он понял, что ключевые компоненты его прототипа были неточными из-за усадки во время печати методом наплавления. 

Поскольку продукт предназначался для конечного применения, проект Vertiball потребовал больших усилий. Клиенты должны были использовать изделие каждый день, а значит, сгибать фиксирующее устройство сотни или даже тысячи раз. Кроме того, в продукте используется отлитый под давлением пластик, который соединяется с металлической фурнитурой. Передняя и задняя части должны плавно скользить, а шар — свободно вращаться с низким коэффициентом трения. По этим причинам для своих отформованных моделей для конечного пользователя команда выбрала полиамид 6 — прочный материал с низким коэффициентом трения.

Кертис понял, что ему нужны тщательно откалиброванные напечатанные прототипы, имитирующие точность и качество поверхности моделей, изготовленных методом литья под давлением. На первом этапе Кертис запросил у Formlabs специально разработанный образец из Durable Resin для проверки измененного проекта. Взяв на основу свою модель, напечатанную при помощи стереолитографической 3D-печати, Кертис смог определиться с окончательным проектом, который предстояло выполнить при помощи литья под давлением. Позднее его команда приобрела собственный принтер Form 3.

Кертис и его команда прошли через аналогичный процесс и при выборе инструмента САПР. В конце концов они остановились на пакете САПР, которым могли бы пользоваться все их дизайнеры. По словам Кертиса, «после использования множества других программ САПР мы пришли к выводу, что нам больше всего подходит Fusion 360. Интерфейс интуитивно понятно оптимизирован, и, сравнивая его с другими программами 3D-моделирования, мы обнаружили, что с ним намного проще работать».

Fusion 360 также позволяет дизайнерам Vertiball представить, как их продукт будет работать в реальных условиях. Они используют среду моделирования Fusion 360 для расчета напряжения на модели при определенной нагрузке. Их цель — возможность модифицировать и оптимизировать любые области модели, которые пока не соответствуют их потребностям. И хотя большую часть итерационного проектирования они выполняют посредством моделирования, команда по-прежнему считает, что решающее значение имеют все-таки физические прототипы. «Новый проект может отлично смотреться на компьютере, но единственный способ узнать наверняка — протестировать его. Как только мы проверим теоретическую функциональность проекта с помощью моделирования, мы сразу перейдем к созданию прототипа с помощью Form 3».

В 2019 году флагманский продукт Vertiball был успешно профинансирован на портале Kickstarter: предоставленная сумма почти в восемь раз превзошла их ожидания. Они до сих пор получают восторженные отзывы о своем продукте от физиотерапевтов и профессиональных спортсменов, включая игроков НФЛ Сиди Лэмба и Минка Фитцпатрика. Кертис и его команда продолжают совершенствовать продукты для восстановления мышц, которые соответствуют девизу их компании: «Если мы сможем чувствовать себя лучше, мы сможем быть лучшими».